Exaflops, la nuova frontiera del computer

Governi e istituti di ricerca accademici e militari vogliono sviluppare un computer capace di pensare in exaflops. Un miliardo di miliardi di operazioni in virgola mobile al secondo.
In poco più di trent'anni, la rivoluzione microinformatica ha fatto esordire i kilobyte, i megabyte, poi i giga e i tera, abituandoci a una crescita continua. Ma la corsa verso l'exascale computing – il calcolo nell'ordine dei miliardi di miliardi di flop, operazioni al secondo – è inarrestabile: Stati Uniti, Cina, Europa e Giappone vogliono essere i primi ad arrivarci.

Darpa, il braccio tecnologico del Pentagono che ha fatto nascere Internet, ci sta lavorando con l'obiettivo di avere il primo prototipo nel 2018. I cinesi sono della partita, ma con l'idea di sviluppare da soli i componenti, senza dover contare sui chip made in Usa di Intel e Nvidia (che sono partners del Darpa). In Francia c'è l'Exascale Computing Research, il primo istituto europeo focalizzato nell'impresa.

Si tratta comunque di una sfida colossale, per qualsiasi paese. Il supercomputer più veloce al mondo (da giugno) è il K Computer sviluppato dalla Fujitsu e dall'istituto di ricerca nipponico Riken, che ha raggiunto i 10,5 petaflops, superando il cinese Tianhe-1 capace di "soli" 2,5 petaflop. Ma nella corsa verso gli exaflop, ci sono degli ostacoli in più. «Una macchina con quella capacità di calcolo – dice Pete Beckman, direttore dell'Exascale Technology Istitute presso l'Argonne National Lab – genera petabyte e petabyte di dati, il che diventa un problema computazionale: non possiamo risolvere il problema dello stoccaggio dei dati comprando altri dischi. Ci vuole un'architettura completamente nuova per la gestione e l'analisi dei dati».

La sfida tecnologica è dunque colossale. Ma siccome ce n'è anche una geopolitica – e purtroppo militare – c'è da scommettere che in questo decennio vedremo l'alba dell'exaflops computer.